游戏设计与玩法机制关系密切，但不是同一个概念。游戏设计通常指对整体体验的规划与组织，涉及目标、规则、关卡、叙事、美术、音效、界面和操作等方面。玩法机制则关注玩家能采取哪些行动、行动受到什么规则约束，以及游戏如何回应这些行动。机制是设计的重要组成部分，却不能代表设计的全部。
判断问题属于哪一层，可以先看讨论范围。关注角色行动、资源消耗、胜负条件或行动限制，通常是在谈玩法机制；关注这些规则如何与关卡节奏、信息呈现、叙事和整体体验配合，则更接近游戏设计。比如，“某种操作能否触发某个结果”偏向机制问题；“玩家能否从界面理解这个结果，并据此调整策略”则涉及界面设计，也关系到整体设计。
几个相近概念也可以按关注重点区分。规则说明哪些行为允许、哪些行为禁止；机制让规则体现为可重复发生的行动和反馈。关卡设计安排具体空间、障碍与推进过程，游戏叙事则组织故事信息及其表达方式。这些方面会互相影响，但分析时仍可先看问题聚焦在哪里。游戏音效、画面和文字都可能传递信息，实际承担什么功能，要看当前作品如何使用，不能只凭媒介形式判断。
难度也不能简单归结为某一条规则。规则要求说明玩家必须完成什么；观察到的反馈体现行动后得到的信息；操作经验影响玩家能否顺利执行；个人感受则描述玩家对压力或挑战的判断。这些因素可能相互作用，却不一定一致。某个关卡在规则上要求不高，仍可能因信息不清或操作不熟，让部分玩家觉得困难。判断时应结合当前作品和讨论对象，不宜把某种提示方式、体验或设计做法说成适用于所有游戏。
概括来说，机制适合解释“游戏如何运作”，设计更适合分析“各部分如何共同塑造体验”。两者在实际分析中可能交叠：讨论一项机制如何呈现、如何被学习，或会带来怎样的体验后果时，往往已经涉及设计。明确问题范围，比强行把相关概念划成互不相干的类别更有用。