游戏叙事和剧情常被混为一谈，但两者关注的范围不同。剧情通常指故事中的事件、人物关系及其发展；叙事还涉及作品如何传递信息、安排玩家接触信息，以及玩家的行动如何与信息发生联系。剧情可以是叙事的一部分，却不等于游戏叙事的全部。
判断一段内容属于哪一层，可以先问两个问题：它讲了什么，玩家又是怎样知道的？前者指向剧情内容，后者更接近叙事方式。画面、文字和声音都可能传递信息，但各自承担什么功能，要看具体作品。不能仅凭出现音效或界面文字，就断定它们在讲故事；这些内容也可能是在提示操作、呈现环境或提供反馈。
叙事也不等于玩法机制。机制规定玩家能做什么，以及行动会产生什么结果；叙事关注信息如何组织和呈现。两者可能互相配合，例如玩家的行动带来新的故事信息，也可能各自发挥作用。若只看角色对白，容易忽略环境和行动传递的信息；若把所有操作结果都称为剧情，又会混淆规则与故事。
分析时，可以结合具体条件判断：作品是否有明确故事，信息通过什么渠道出现，玩家的选择是否影响事件呈现，以及规则反馈是在解释故事，还是仅说明行动后果。还要区分作品实际提供的信息与玩家的个人理解。同一段反馈可能让人联想到某种情节，但这种联想不一定是作品明确表达的内容。
讨论游戏叙事时，先分别描述故事内容、信息呈现方式和玩法规则，再说明它们如何关联，比笼统地说“剧情很多”更准确。具体结论仍须依据作品本身，不能把某一种设计方式套用于所有游戏。